Samuel Dashiell Hammett wurde am 27. Mai 1894 im St. Mary's County, Maryland, USA, geboren. Seine Jugendjahre verbrachte er in Philadelphia und in Baltimore.
Mit vierzehn Jahren ging er von High School ab, die er keine zwölf Monate besucht hatte, und hielt sich danach die nächsten Jahre mit Gelegenheitsjobs über Wasser.
Als er mit ungefähr zwanzig auf eine Annonce in einer der Zeitungen von Baltimore antwortete, fand er sich plötzlich bei Pinkerton eingestellt, der berühmtesten amerikanischen Privatdetektei.
1918 meldete sich Hammett zum Sanitäts-Corps, der amerikanischen Armee und wurde in der Nähe von Baltimore stationiert. Während des Jahres seines Militärdienstes zog er sich die Grippe zu, die eine latente Tuberkulose zum Ausbruch brachte.
Ein Jahr später nahm er seine Arbeit bei Pinkerton wieder auf. Doch aufgrund seiner Tuberkulose-Erkrankung kam er zwischen 1920 und 1921 in die Pflege einer der staatlicher Kliniken an der Westküste, wo er eine Krankenschwester kennenlernte, die er Ende 1920 heiratete.
Im Mai 1921 zog er mit seiner Frau nach San Francisco und fing in der dortigen Filiale der Pinkerton-Agentur wieder an zu arbeiten. Doch als er wieder anfing, Blut zu spucken, musste er seinen Job erneut aufgeben.
Daraufhin verließ er seine Familie, hielt sich mit Gelegenheitsarbeiten über Wasser und fing an zu schreiben.
Im Oktober 1922 gab Dashiell Hammett mit der Kurzgeschichte "THE PARTHIAN SHOT", veröffentlicht im Literaturmagazin "THE SMART SET", sein Debüt als Schriftsteller. Zwei Monate später veröffentlichte er mit „"THE ROAD HOME"“ seine erste Erzählung in dem Pulp-Magazin "THE BLACK MASK", das auf Detektiv- und Kriminalgeschichten spezialisiert war.
Nach weiterer Kurzgeschichten in "THE BLACK MASK", begann er ab dem November 1927 mit der Veröffentlichungen von Fortsetzungsgeschichten, größere Erzählungen, die formal quasi abgeschlossene Teile von Romanen waren. Waren sie erschienen, wurden sie von Hammett überarbeitet und als Bücher herausgebracht.
1929 erschienen seine beiden Romane "ROTE ERNTE" (Originaltitel: RED HARVEST") und "DER FLUCH DES HAUSES DAIN" (Originaltitel: THE DAIN CURSE) als Buchausgabe im Verlag Alfred A. Knopf.
Im selben Jahr erfand Dashiell Hammett den Detektiv "SAM SPADE" und den "MALTESER FALKEN", der in fünf Fortsetzungsgeschichten vom September 1929 bis Januar 1930 im Pulp-Magazin "BLACK MASK" veröffentlicht wurde und im Jahr 1930 als Buch erschien.
Ende 1929 verließ Hammett San Francisco und zog für kurze Zeit nach New York. Von dort floh er während der Weltwirtschaftskrise nach Hollywood.
1931 erschien mit "DER GLÄSERNE SCHLÜSSEL" (Originaltitel: THE GLASS KEY", der
Inzwischen hatte das Filmstudio Warner Brothers auch die Verfilmungsrechte an seinem Roman "DER MALTESER FALKE" gekauft und Hammett die hochbezahlte Mitarbeit an verschiedenen Filmprojekten angeboten.
In Hollywood lernte der Kriminalschriftsteller eine junge Frau namens Lillian Hellman kennen. Die beiden fühlten sich sofort zueinander hingezogen und verliebten sich ineinander.
1930 wurde Hammetts Roman "RED HARVEST" unter dem Titel "ROADHOUSE NIGHTS" verfilmt.
Ein Jahr später folgte die Verfilmung von "THE MALTESE FALCON" mit RICARDO CORTEZ als SAM SPADE. Zehn Jahre später wurde der Kriminalroman unter dem gleichnamigen Titel noch einmal verfilmt, diesmal aber mit HUMPHREY BOGART als Privatdetektiv SAM SPADE und unter der Regie von JOHN HUSTON, der zum Inbegriff des FILM NOIR werden sollte.
Hammetts letzter großer Erfolg war 1934 der Roman "DER DÜNNE MANN" , der im selben Jahr mit WILLIAM POWELL als Nick Charles und MYRNA LOY als dessen Frau Nora verfilmt wurde.
Der Erfolg des Films löste eine Filmreihe um den THIN MAN aus, die aber mit dem Originalroman so gut wie nichts mehr zu tun hatten, dafür aber Powell und Loy weitere Rollen als Nick und Nora bescherten. Ende der 1950er Jahre gab es zudem noch eine gleichnamige TV-Serie.
Weitere Romane von Hammett erschienen nach "THE THIN MAN" nicht mehr. Dafür veröffentlichte er bis Ende der 1930er weitere seiner Geschichten in Pulp-Magazinen wie "BLACK MASK", "COLLIER'S", "DIME DETECTIVE MAGAZINE" und "TRUE DETECTIVE STORIES".
Kurz nachdem Amerika in den Zweiten Weltkrieg eingetreten war, meldete sich Hammett freiwillig zur Armee. Er wurde auf den Aleuten stationiert, wo er unter anderem eine Tageszeitung für die Soldaten herausbrachte. Als er 1945 aus der Armee entlassen wurde, war er 51, berühmt und relativ wohlhabend.
Ebenso wie der stete Verkauf seiner Bücher, brachten auch die Film- und Hörspiel-Rechte an seinen Werken ständig Geld.
Unverändert blieben dagegen Hammetts Trinkgewohnheiten, die ihn so ruinierten, dass er 1948 mit „Delirium Tremens ins Krankenhaus eingeliefert werden musste. Von da an trank Dashiell Hammett keinen Tropfen Alkohol mehr.
Während der McCarthy-Ära wurde Hammett in einer der zahlreichen Gerichtsverfahren in den Zeugenstand gerufen. Doch er verweigerte die Aussage und wurde wegen Missachtung des Gerichts zu sechs Monaten Gefängnis verurteilt.
Nachdem er fünf Monate in verschiedenen Gefängnissen zugebracht hatte, wurde er als kranker Mann entlassen.
Doch seine Sorgen waren damit noch lange nicht zu Ende. Das Geld, das er einst so reichlich besessen hatte, war nicht mehr da. In Hollywood stand er auf der Schwarzen Liste, und seine Radiosendungen wurden gestrichen.
Hinzu kam, dass die Regierung ihn wegen rückständiger Steuern belangte. Das Gericht verurteilte ihn daraufhin zur Nachzahlung von 140.000 Dollar und ließ seine Tantieme sowie alle anderen Einkünfte pfänden.
Hammett zog sich völlig zurück und lebte seitdem in der Fürsorge und Gesellschaft von Lillian Hellmann.
1960 verschlechterte sich sein Gesundheitszustand. Ein Jahr später, am 10. Januar 1961 verstarb Dashiell Hammett, völlig verarmt, im Lenox Hill Hospital in New York City, an den Folgen seiner Lungenkrebserkrankung.
© by Ingo Löchel
Die Romane von Dashiell Hammett
- 1929: Rote Ernte (Red Harvest)
- 1929: Der Flucht des Hauses Dain (The Dain Curse)
- 1930: Der Malteser Falke (The Maltese Falcon)
- 1931: Der gläserne Schlüssel (The Glass Key)
- 1934: Der dünne Mann (The Thin Man)
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