James Ellroy wurde am 4. März 1948 als Lee Earle Ellroy in Los Angeles, Kalifornien, USA, geboren.
1954 ließen sich seine Eltern Jean (geborene Hilliker)
und Armand scheiden. Das Sorgerecht erhielt die Mutter.
Am 22. Juni 1958 fiel seine Mutter einem Sexualverbrechen zum Opfer – ein Mordfall, der nie aufgeklärt wurde.
Nach dem Tod der Mutter fiel James Ellroy immer wieder durch Ladendiebstähle, provokante politische Parolen und Schlägereien auf. Nachdem er der Schule verwiesen worden war, trat er 1965 in die Armee ein.
Dem harten Drill fühlte er sich jedoch nicht gewachsen, und so wurde er noch im gleichen Jahr aus der Armee entlassen.
In den folgenden zwölf Jahren finanzierte er seinen Alkohol- und Drogenkonsum mit Diebstählen und wurde rund dreißigmal verhaftet, zwölfmal verurteilt und verbrachte acht Monate im Gefängnis.
