Emil Robert Kraft wurde am 3. Oktober 1869 in Leipzig geboren, wo sein Vater eine äußerst gutgehende Weinhandlung mit angeschlossenem Restaurant betrieb. Sehr friedlich ging es im Haus der Familie Kraft allerdings nicht zu. Der Vater kümmerte sich fast nur ums Geschäft und die Mutter überließ die Erziehung ihrer Kinder einer Kinderfrau. 1873 trennten sich das Ehepaar Kraft aufgrund permanenter Ehestreitigkeiten.
Auch an seiner Schulzeit in der Leipziger Thomasschule hatte Robert Kraft wenig Freude. Die Mitschüler hänselten ihn, weil er nervös war und stotterte. Schon bald kam es zur Katastrophe. Der zehnjährige Robert versuchte sich mit Arsenik das Leben zu nehmen, wurde aber gerettet.
1881 wurden die Eltern geschieden unddie Mutter verließ nach der Scheidung für immer das elterliche Haus. Zum Vater hatte Kraft keinen besonders guten Draht, denn dieser konnte sich weder mit den Sonderlichkeiten noch mit dem Freiheitsdrang seines Sohnes umgehen und abfinden. Verschiedentlich unternahm Robert Kraft, der vom Meer fasziniert war, der Seeman werden wollte, kleinere Ausreißversuche.
Doch der Vater hatte andere Pläne für seinen Sohn. So machte der junge Kraft zwischen 1885 und 1887 eine Lehre in der Leipziger Maschinenfabrik von Scheele und Mark.
