James Lee Burke wurde am 5. Dezember 1936 in Houston,
Texas, USA, geboren, verbrachte aber den größten Teil seiner Kindheit an der
Golfküste von Texas und Louisiana.
Er besuchte die „University of Louisiana“ in Lafayette
und die „University of Missouri“, an der er den „Bachelor of Arts“ und den „Master
of Arts“ in englischer Literatur erwarb.
Burke arbeitete er in verschiedenen Jobs, darunter als Lastwagenfahrer für den U.S. Forest
Service, als Zeitungsreporter, als Sozialarbeiter in der Skid Row in Los
Angeles, als Landvermesser in Colorado und und im Job Corps im Daniel Boone
National Forest im östlichen Kentuck.
Als Doktorand lehrte er an der University of Missouri, dann an der University of Louisiana, der University of Montana und dem Miami-Dade Community College, bevor er sich 1978 in Wichita, Kansas, niederließ, um an der „Wichita State University“ zu unterrichten.
